鐵與火，云中郡的第一爐鋼------------------------------------------，全城放假。，但所有人都放下了手里的活計，涌到了城外的窯場。三千多口人把磚窯圍得水泄不通，連城墻上都站滿了人。那幾個負責守城的老兵索性也不守了——反正北狄的斥候剛被團滅，一時半會兒不會有第二波。，手里握著一根撬棍。，虎爪子緊張地揪著她的衣領，虎尾巴僵成一根毛撣子：“戰友，本虎算過了，成品率最樂觀是九成，最差也不會低于七成。但萬一炸了——嗷！你別瞪本虎！本虎不是在烏鴉嘴！本虎是在做風險管理！閉嘴，開窯。”，把撬棍**窯門的磚縫，用力一撬。，一股灼熱的氣浪裹挾著草木灰的焦香撲出來。沈鹿側身避開熱浪，然后直接伸手從窯膛里撈出了一塊還帶著余溫的磚。。，表面平整，敲之有金石聲。，轉頭看小奶虎。小奶虎已經把掃描結果投在了她的視網膜上——抗壓強度、吸水率、密度，全部超過這個時代的標準磚三倍以上。“最好的青磚。”她把磚舉過頭頂，朝人群喊了一聲。。。。孩子們在人群里亂竄尖叫。幾個鐵匠出身的漢子直接沖上來把沈鹿抬了起來，喊著號子把她拋上了天——然后在下一秒反應過來自己剛才拋了當朝公主，嚇得集體煞白了臉。：“放我下來。”
“是是是！公主饒命！”鐵匠們手忙腳亂把她放到地上，跪成一排。
“別跪。”
沈鹿拍了拍身上的灰，把那塊青磚塞進領頭那個鐵匠的懷里。
“這塊磚送你們鐵匠鋪。明天開始，我要在鐵匠鋪旁邊建一座高爐。用這批磚建。你們十一個人，從今天起，全部編入高爐組。”
領頭的鐵匠捧著那塊磚，像捧著一尊神像：“公主……高爐是啥？”
沈鹿看著他，嘴角浮起一絲笑意。
“比你們現在用的土爐高三倍，爐溫高兩倍，一天一夜煉出來的鐵，能頂你們現在一個月。”
十一個鐵匠集體石化。
小奶虎趴在沈鹿耳邊小聲嘀咕：“戰友，你悠著點，這群人的世界觀已經在碎了。”
“那就碎干凈。”沈鹿轉身朝城里走去，“碎完了，才好建新的。”
高爐的主體用了七天建成。
這七天里，沈鹿把十一個鐵匠分成了兩組。一組配合著木匠和石匠砌爐體——按照她畫的圖紙，爐基深挖六尺，用青磚和黏土夯實三層，爐身內壁砌了三層耐火磚，外層裹了兩尺厚的保溫黃土層。另一組負責整理礦石、燒制木炭、試驗配料比例。
第六天夜里，沈鹿站在即將完工的高爐前，抬頭仰望著這座比城墻還高出一截的龐然大物。
爐高兩丈三尺，底部開著一個投料口，中段是鼓風口，頂上立著一根鐵皮煙囪，直插夜幕。
月光照在爐壁上，青黑色的磚面泛著冷光。
小奶虎難得安靜地蹲在她肩上，也跟著仰頭看。
“戰友，本虎忽然覺得，咱們不是在**建。”
“那是在搞什么？”
“在立一座碑。”小奶虎的聲音忽然正經起來，“這個時代的人死后都想要一塊碑，刻上自己的名字。但你現在立的這塊碑，上面不會有名字。它上面將來會刻一句話：人類第一次用科學碾碎了蒙昧。一萬年后，這個碑還在不在不重要——重要的是，從今夜開始，這個世界的規則，改寫了。”
沈鹿沒說話。
她只是把手按在冰涼的爐壁上，掌心貼著青磚粗糲的表面。
過了很久，她才低聲說了兩個字：
“點火。”
點火儀式比開窯簡樸得多。
沒有圍觀的人群，沒有歡呼。因為沈鹿不允許。
“高爐點火不是慶典，是作戰。”她對十一個鐵匠說，“一旦點火，連續燒三十天不能停。任何疏忽都會炸爐。炸爐的后果——你們看過**爆炸的坑，高爐炸開來，比那個大三倍。”
十一個鐵匠齊刷刷吞了口唾沫。
然后他們握緊了手中的炭鏟。
松木引火，焦炭續溫，鼓風機是一架改良過的畜力大風箱，由兩頭騾子輪著拉。沈鹿親手將第一鏟木炭投進爐膛，看著橙紅色的火焰在黑暗中猛地躥起，然后點了點頭。
“加料。”
鐵礦石和石灰石按照配比被投入進料口。風箱開始呼哧呼哧地運轉，鼓進爐膛的風讓火焰從橙紅變成了刺目的金白。爐頂的煙囪噴出灼熱的氣流，把方圓三十丈內的枯草都烤蔫了。
沈鹿站在距離高爐十五步遠的指揮臺上，手里握著一根炭筆，面前的木板上釘著一張她連夜畫的《高爐運行記錄表》。
“辰時入料，爐溫850度。巳時加炭，溫度破千。告訴風箱房，轉速保持勻速，不許加快。”
“得令！”
“午時過來一個識字的人，給我記錄爐溫變化曲線。不會記，我教。”
“得——得令？可是公主，咱們這兒誰識字啊？”
沈鹿頓了一下。
然后她把炭筆拍在記錄表上：“那我自己來。”
小奶虎噌地跳到記錄表上，虎爪拍著自己的小**：“戰友你歇著！本虎給你當**官！本虎的記憶體可以同時記錄七百個數據點，還能順便幫你**這十一個鐵匠有沒有偷吃加班餐——”
“滾去干活。”
“嗷嗚！”
第七個時辰，爐溫升到了1350度。
鐵礦石開始熔化了。
出鐵口是沈鹿親自設計的。小奶虎參考了二十二世紀的煉鋼高爐結構，把出鐵口和出渣**了分層設計。鐵水沉底，礦渣浮面，分別從不同的出口流出，極大提高了鐵水的純凈度。但設計歸設計，這群只見過土法煉鐵的鐵匠，全都不相信鐵水能自己從爐子里流出來。
直到亥時三刻，沈鹿拔開那個被黃土和耐火泥封住的出鐵口。
鐵水，流了出來。
不是想象中的湍急洪流，而是一道拇指粗的、流淌得緩慢而黏稠的金紅色液柱。它沿著預先挖好的沙槽往前爬，每爬一寸都在發出嗤嗤的輕響，空氣里彌漫著一種滾燙的、帶著鐵銹味的焦香。
十一個鐵匠全跪了。
不僅是跪，有幾個年紀大的老漢直接趴在地上哭出了聲。他們打了一輩子鐵，土爐里錘錘打打，三天才敲出一塊二斤重的毛鐵，雜質多得要用上百次折疊鍛打才能勉強成器。但此刻，從這座高爐里流出來的鐵水——不對，沈鹿糾正過他們，這叫“鐵水”，冷卻后是生鐵，經過精煉就是鋼——就這么淌出來了。
像一條金紅色的蛇，在沙槽里爬行，漸漸冷卻，變暗，變成一塊沉默的、泛著銀灰色光芒的鐵塊。
僅僅這一次出鐵，就出了將近兩百斤。
這是一個鐵匠學徒五年的產量。而高爐已經燒了七個時辰。明天天亮，還可以出第二次。
沈鹿蹲在沙槽旁邊，用手——不是隔著手套，是徒手——摸了摸那塊還在發燙的鐵塊。
指尖被燙紅了一小片。她沒有縮手，反而沉默地感受著那滾燙的溫度。小奶虎急得在她肩膀上直跳：“戰友你瘋了吧？！那是剛流出來的鐵水！雖然現在是固態了但還燙著呢！你的手指——嗷！起泡了吧！本虎要給你上藥！本虎這就調取燒傷急救指南——”
“別吵。”沈鹿收回手，看著指尖那個正在鼓起來的透明水泡，眼神平靜得像在看一片落葉，“疼一下挺好。疼一下，才知道這是真的。”
然后她站起來，轉過身面對那十一個跪在地上、滿臉淚痕的鐵匠。火光在她背后跳動，把她的影子拉得又長又直，像一柄剛剛淬過火的劍。
“第一爐成了。但這只是開始。”
她的聲音不大，卻把風箱的轟鳴聲都壓了下去。
“從明天起，我要你們把這座高爐的技術，整個過程，每一個細節，全部教給下一組人。高爐要從一座變成兩座，兩座變成四座。每一座出鐵，就建下一座。你們不要把自己當成鐵匠——你們現在是云中郡的第一批工業**。”
“工、工業？”一個老鐵匠結結巴巴地重復著這個陌生的詞。
“工業。”沈鹿看著他，一字一頓，“就是讓鐵比泥巴還便宜，讓每一個百姓都能用得起鐵犁、鐵鍋、鐵針，讓北狄的彎刀砍在我們的鐵甲上，卷的是他們的刃。”
老鐵匠張了張嘴，什么也沒說出來，只是把額頭死死地磕在腳下的黃土上。
沈鹿沒有扶他。
她只是轉過身，重新望向那座正在噴吐火焰的高爐。煙囪口冒出的煙塵在夜空中翻滾，把滿天星斗都遮住了大半。高爐的火光把整座云中郡的城墻都映成了暗紅色，遠遠望去，像一座被點燃的巨型烽火臺。
小奶虎忽然壓低聲音：“戰友，本虎檢測到窯場外圍有人在偷看。”
“誰？”
“不是北狄。是生面孔。看衣著——像行商。大概率是路過的商隊看見火光過來探探虛實。”
沈鹿瞇了瞇眼。
“讓他們看。”
“不——不攔著？”
“我還怕沒人看。”沈鹿抱起雙臂，嘴角浮起一抹意味深長的笑意，“你去查清楚這支商隊是從哪里來的，明天早上我要知道全部信息。如果他們是走長途路線的，那就更好了。我正愁沒人替我打廣告。”
小奶虎愣了一下，然后恍然大悟，虎眼瞪得圓溜溜的：“嗷——！！戰友！你這是要讓他們免費幫你把云中郡出鐵的消息傳播出去？！”
“不是出鐵。是煉鋼。”
“對對對！煉鋼！鋼！！！”小奶虎興奮得在空中翻了個跟斗，“本虎這就去！本虎今晚不睡了！本虎要把這支商隊連祖上三代都查個底朝天！”
“查到了通知我。現在——”
沈鹿揉了揉太陽穴，臉上終于露出了一絲疲憊。從建窯到建高爐，她已經連續高強度運轉了整整十二天。她的肩膀微微往下塌了半寸，雖然立刻又挺直了，但小奶虎看到了。
“戰友——”
“去查。”
小奶虎張了張嘴，最終什么也沒再說。它從沈鹿肩膀上跳下來，無聲地消失在夜色里。但它走之前，偷偷在沈鹿的后腦勺上貼了一個小小的全息貼紙——那是一個微型的生命體征監測器，如果沈鹿心率異常、血壓過低或者體力透支到危險值，它會立刻收到警報，然后用最快的速度沖回來把她打橫叼回房間。
（雖然以它目前三十厘米的身高和四斤的體重，這個計劃的可行性還有待商榷，但虎有虎的決心。）
高爐的火光在沈鹿背后跳動。
她獨自站在那片被映成暗紅色的黃土地上，低頭看了看自己起泡的指尖，然后緩緩攥緊了拳頭。
疼。
但疼得踏實。
遠處，厚重而熾熱的夜色里，高爐的煙囪正在噴吐著滾滾濃煙。那道煙柱升得很高，高過了云中郡的城墻，高過了荒原上的土坡，高到足夠讓方圓百里的所有人——
都看得到。