塵埃------------------------------------------ 塵埃，王氏**土崩瓦解。，****噤若寒蟬。沒有人站出來為她說話——不是不想，是不敢。蕭絕的刀還掛在腰間，趙昀的帛書還攤在案上，周明嬛跪過的地面還留著兩個深深的印痕。。，幽禁于冷宮——就是周明嬛住過的那間。諷刺得很，不過一天時間，囚徒和獄卒就調換了位置。，押入天牢。他的那些私兵、田莊、金庫，一夜之間全部充公。太常王賀在殿上當場昏厥，被拖了下去，像拖一條死狗。。，才七歲，根本不明白發生了什么。他只知道那個平時對他很兇的“母后”忽然被人帶走了，而那個跪在地上哭過的“太妃娘娘”被人扶了起來，坐到了一個很高的位置上。，原本坐在上面的是太后。，太后不在了。，垂簾聽政。，也沒有謙讓。她只是安靜地坐了上去，就像她本來就該坐在那里一樣。。——太妃垂簾，在禮法中其實是僭越。真正的原因是，沒有人敢反對。蕭絕的十萬鐵騎就在城外扎營，趙昀是知恩圖報的，更何況投資周明嬛也不虧， 他的銀子已經送到了每一個該送的人手里，沈寒江的奏章上墨跡未干，上面寫著八個字：“太妃賢明，可輔幼主。”，是****聯名簽署的。
簽名的過程很有意思。沈寒江讓人把奏章傳下去，第一個簽名的是他自己。然后是蕭絕——他不識字，按了個手印。然后是趙昀——他不是官員，沒有簽名的資格，但他站在殿外，對著每一個出來簽名的官員微笑。
他的微笑很好看，也很貴。
每一個被他微笑過的官員，回到家都會發現自己的案頭上多了一張銀票。不多不少，剛好夠買一座宅子。
收買人心，趙昀是行家。
周明嬛知道這件事，但她沒有說什么。因為她需要這些人的支持。哪怕這種支持是用銀子買來的，也比沒有強。
權力這個東西，從來都不干凈。
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三天后，王政被斬首。
行刑那天，天氣很好，秋高氣爽，萬里無云。菜市口圍滿了人，比過年還熱鬧。王政被押上刑場的時候，還在罵——罵周明嬛，罵沈寒江，罵蕭絕，罵趙昀，罵所有把他送上絕路的人。
劊子手手起刀落，罵聲戛然而止。
人頭滾落在地，血濺了三尺高。
人群中爆發出一陣歡呼。
周明嬛站在未央宮的城樓上，遠遠地看著那個方向。她看不清人頭滾落的畫面，但她能看到菜市口上空盤旋的烏鴉——黑壓壓的一片，像是聞到了血腥味。
“娘娘，”青禾在她身后小聲說，“風大，回去吧。”
周明嬛沒有動。
“青禾，你說，王政該死嗎？”
青禾愣了一下，小心翼翼地說：“該……該吧？他貪了那么多銀子，害死了那么多人……”
“嗯。”周明嬛點點頭，“該死。”
她轉身走下城樓。
王政該死，不單單是因為貪墨，不單單是因為害人，而是因為他是太后最鋒利的一把刀。
刀不除，就會被人拿起來，再一次砍向自己。
這不是正義，這是自保。
同一天下午，沈寒江來了。
他穿著黑色的官服，沒有帶隨從，一個人走進來。門口的侍衛沒有攔他，只是像里面通報了一聲——整個皇宮都知道，沈大人現在是太妃面前的紅人。
周明嬛正在批折子。
案上的奏章堆得像小山一樣高，她批了一整天，手腕都酸了。看到沈寒江進來，她放下筆，揉了揉手腕。
“沈大人來得正好，這些折子你幫我看看。”
沈寒江沒有動。
他看著周明嬛，目**雜。
幾天不見，她變了很多。不是因為妝容或衣著——她依然穿著素凈的衣裳，依然只涂那盒西域口脂。變的是氣質。
從前的她，像一株被風雨摧折的草，彎腰低頭，拼命想要活下去。
現在的她，像一棵挺立的樹，根扎得很深，枝葉向四周伸展，開始占據越來越大的空間。
“娘娘，”沈寒江終于開口，“臣有一事不明。”
“說。”
“王政已死，太后被廢，王氏**已經土崩瓦解。娘娘想要的，都已到手。臣想問——娘娘接下來打算怎么做？”
周明嬛靠在椅背上，看著他。
“沈大人覺得我該怎么做？”
“垂簾聽政，輔佐幼帝。”沈寒江說，“這是娘娘眼下的身份，也是娘**權力來源。只要幼帝在位一天，娘娘就是這天底下最有權勢的人。”
“聽起來不錯。”周明嬛笑了笑，“那沈大人呢？沈大人接下來打算怎么做？”
“臣——”
“你想做丞相，對不對？”周明嬛打斷他，語氣平淡得像在說今天天氣不錯，“先帝在位時，你父親是丞相。先帝駕崩后，太后把你父親貶了，換上了自己的人。現在太后倒了，你想讓你父親官復原職——不，”她搖了搖頭，“你想自己當丞相。”
沈寒江的瞳孔微微縮了一下。
“娘娘看得很準。”
“不是我看得準，”周明嬛說，“是你的心思太好猜了。沈大人，你幫我扳倒太后，不是為了正義，也不是為了我，是為了你自己。你想當丞相，想掌權，想讓沈家成為天下第一世家。這些都沒錯，人之常情。”
她頓了頓。
“但有一個問題。”
“什么？”
“你想當丞相，我為什么非要用你？”
殿內安靜了一瞬。
沈寒江看著周明嬛，周明嬛看著他。兩個人的目光在空中相遇，像是兩把刀碰撞在一起，火花四濺。
“因為臣有用。”沈寒江一字一句地說。
“哪里有用？”
“娘娘是太妃，不是太后。娘娘沒有名分，沒有根基，沒有自己的勢力。娘娘手里的權力，是臨時借來的——從幼帝手里借來的，從蕭絕的刀借來的，從趙昀的銀子借來的。這些都不牢靠。”
他向前走了一步。
“但臣可以給娘娘一樣東西——名正言順。”
“名正言順？”
“娘娘垂簾聽政，在禮法上是僭越。但如果丞相支持，****支持，那就不是僭越，是眾望所歸。臣可以幫娘娘做到這一點——讓所有人相信，娘娘坐那個位置，是天經地義的。”
周明嬛沉默了一瞬。
她知道沈寒江說的是對的。
她現在的權力，確實不牢靠。蕭絕的刀能護她一時，護不了她一世。趙昀的銀子能買來支持，買不來忠心。她需要一個真正能在朝堂上站穩腳跟的盟友——一個懂權術、有手段、能在明面上替她擋箭的人。
沈寒江就是那個人。
但她不想讓他知道，自己已經決定用他了。
“沈大人，”她端起茶盞，抿了一口，“你的提議，本宮會考慮的。現在，你幫本宮把這些折子批了。”
她把案上的奏章推到他面前。
沈寒江看著那堆小山一樣的折子，嘴角微微抽搐了一下。
反轉太快，他還沒適應過來。
但他還是坐了下來，拿起筆。
因為他知道，這是周明嬛給他的第一個考驗。
不是能力的考驗——批折子不需要能力。
是態度的考驗。
她在看他愿不愿意低頭。
沈寒江低下頭，蘸墨，落筆。
一個字一個字地批。
周明嬛看著他伏案批折子的樣子，嘴角微微上揚。
這個人，她用得著。
但不能全信。
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趙昀來的時候，天已經黑了。
他沒有走正門，而是從側門進來的，穿了一身黑色的便服，混在送菜的馬車里，躲過了所有侍衛的眼睛。
周明嬛正在用晚膳。
菜很簡單，一葷一素一湯，比她在冷宮里吃的好不了多少。青禾心疼她，想給她多加幾道菜，被她拒絕了。
“吃太好容易讓人嫉妒，”她說，“我剛坐上來，不能太招搖。”
青禾不懂這些，但她聽娘**話。
趙昀進來的時候，周明嬛正在喝湯。她抬頭看了他一眼，沒有被他的出場方式嚇到——她早知道他是個不按常理出牌的人。
“趙老板來得真是時候，”她放下湯碗，“本宮剛好一個人吃飯，怪無聊的。”
趙昀笑了笑，那笑容和宮宴上一樣，笑瞇瞇的，像個無害的商人。
“草民不敢打擾娘娘用膳。”
“你已經打擾了。”周明嬛示意青禾添一副碗筷，“坐下，一起吃點。”
趙昀沒有推辭。
他在周明嬛對面坐下，拿起筷子，夾了一塊青菜，慢慢咀嚼。
兩個人相對而坐，安靜地吃了一頓飯。
誰都沒有說話。
飯后，青禾撤去碗筷，端上兩盞茶。
周明嬛端起茶盞，吹了吹浮沫，漫不經心地開口：“趙老板，你幫了本宮這么大的忙，想要什么？”
趙昀看著她，臉上的笑容淡了幾分。
“娘娘覺得草民想要什么？”
“銀子？你已經有足夠多了。權力？你一個商賈，要權力也沒用。名聲？你趙老板的名聲已經夠大了，再大就要招人恨了。”周明嬛歪了歪頭，“所以，你到底想要什么？”
趙昀沉默了很久。
久到周明嬛以為他不打算回答了。
然后，他開口了。
聲音比平時低了很多，沒有了那層笑瞇瞇的偽裝。
“草民想知道，父親是怎么死的。”
周明嬛沉默了。
她當然知道趙昀的父親是怎么死的。原書寫得很清楚——被太后誣陷，以“勾結敵國”的罪名斬首，滿門抄斬。但太后為什么要誣陷他？因為趙家掌握的商路太重要了，太后想要那條商路，所以要除掉趙家，把商路據為己有。
這么簡單的理由。
一條商路，三百多條人命。
“你父親的死，”周明嬛緩緩開口，“是因為鹽鐵。”
趙昀的手指微微收緊，其實他也猜到了，只不過想要一個定論而已。
“先帝在位時，鹽鐵專營由趙家負責。趙家掌控著從西南到北境的全部商路，每年的利潤足以養活半個**。太后想要這條商路，所以她誣陷你父親勾結敵國，把他殺了，把商路搶了過來。”
她頓了頓。
“你這些年重建趙家，重新掌控了那條商路。太后一直想再對你動手，但她不敢——因為你太謹慎了，她沒有找到機會。”
趙昀低著頭，看不清表情，權力傾碾，何其可笑。
“所以，”他的聲音很輕，“我父親是冤枉的。”
“是。”
“他從來沒有勾結過敵國。”
“從來沒有。”
趙昀忽然笑了。
那笑容和周明嬛以前見過的都不一樣——不是笑瞇瞇的，不是虛偽的，而是一種近乎**的笑，像是把一塊結了痂的傷口重新撕開，露出里面鮮紅的血肉。
“草民等了十五年，”他說，“終于等到了這句話。”
他站起來，對著周明嬛深深一揖。
“娘**恩情，草民記下了。”
周明嬛看著他低下去的頭顱，心里忽然涌上一股說不清的情緒。
不是感動，不是憐憫，更像是——
心疼。
一個十二歲的孩子，在枯井里躲了一夜，聽著外面的慘叫聲，一夜白了頭。十五年后，他回來了，帶著萬貫家財，帶著笑瞇瞇的假面，帶著一把刻著“趙”字的短刀。
他等這一天，等了十五年。
“趙昀，”周明嬛叫他的名字，不是“趙老板”，不是“你”，而是“趙昀”。
趙昀抬起頭。
周明嬛說，“好好地活著。替你父親，替你趙家三百多口人，好好地活著吧。”
趙昀的眼眶紅了。
“草民……會的。”
他深深地吸了一口氣，把那點紅意逼了回去，重新掛上了笑瞇瞇的表情。
“娘娘，草民告退。”
他轉身離開。
走到門口的時候，周明嬛忽然叫住他。
“趙昀。”
他停下腳步。
“你的那柄短刀，”周明嬛說，“刀鞘上刻的那個‘趙’字，是你父親的字跡嗎？”
趙昀的背影僵了一瞬。
“……是。”
“很好。”周明嬛的聲音很輕，“留著它。那是你父親留給你最好的東西。”
趙昀沒有再說話，大步消失在夜色里。
周明嬛看著他的背影，端起已經涼了的茶，一飲而盡。
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蕭絕是最后一個來的。
他來的時候，已經是深夜了。周明嬛換了寢衣，正準備休息，青禾忽然慌慌張張地跑進來，說蕭將軍在殿外求見。
“讓他進來吧。”周明嬛披了一件外衣，坐在榻上。
青禾通報的時候說，蕭將軍在殿外站了一炷香的功夫，沒有讓人通報，就那么站著，不知道在等什么。是巡邏的侍衛發現了他，問他來做什么，他說“等人”。問等誰，他不說了。侍衛只好報給青禾，青禾又報給周明嬛。
蕭絕走進來的時候，和宮宴上判若兩人。那天的他，穿著銀色鎧甲，大步流星地走進殿內，單膝跪下，聲音洪亮得像打雷。今晚的他，穿了一件素白的深衣，頭發用木簪束著，看起來不像個將軍，倒像個趕夜路的旅人。但他的腰還是挺得很直，步伐還是很穩，鎧甲的影子還印在他身上。
他單膝跪下。“末將蕭絕，參見太妃娘娘。”
“起來吧。”周明嬛看著他，“蕭將軍何必如此客氣，宮宴之事還要多謝蕭將軍的幫忙呢。”
蕭絕站起來。他站在她面前，嘴唇動了幾次，都沒有發出聲音。不是故意不說話，是真的不知道該從哪句說起。周明嬛沒有催他，端起茶盞，慢慢地喝了一口。殿內安靜了很久。
終于，蕭絕開口了。他的聲音很沙啞，像砂紙磨過石頭。
“末將明日就要回北境了。”
周明嬛放下茶盞。她會走，她知道。但她沒想到他會在深夜來說這句話。
“什么時候走？”
“卯時。”
卯時。天還沒亮。和上次一樣。
“這么急？”
“軍情緊急。”蕭絕說，“匈奴的探子已經越過了邊境線，末將再不走，怕是要出事。”
周明嬛點了點頭。殿內又沉默了。
她以為他說完這句就會走，但他沒有。他站在那里，像一棵生了根的樹，動不了。
“蕭將軍，”周明嬛看著他，“你是不是還有別的事？”
蕭絕抬起頭，看著她。他的目光和之前不一樣了，那雙深邃的眼睛里有了一些她讀不懂的東西。
“娘娘，”他開口了，聲音很低，“末將來，是想跟娘娘說一聲謝謝。”
“謝謝本宮？”
蕭絕沉默了片刻。他在想該怎么說。他不擅長說話，尤其是說這種話。那些字詞在喉嚨里滾了很久，才一個一個地擠出來。
“末將幫娘娘，是因為先帝。”他說，“先帝對末將有知遇之恩。先帝把末將從一個小兵提拔成將軍，讓末將有了今天。先帝被人害死了，末將不能不管。娘娘為先帝翻案，末將就該幫娘娘。這是末將該做的事。”
他頓了頓。
“但末將來謝娘娘，不是因為先帝。”
周明嬛看著他。
“末將來謝娘娘，是因為娘娘讓末將相信了一件事。”他的聲音沙啞得幾乎聽不清，“在這座宮里，在這朝堂上，在這天下——還有很多人在為浴血奮戰的士兵說話。”
殿內安靜了。安靜得能聽到燭火爆裂的聲音。周明嬛低下頭，看著自己的手指。
那些賬冊是原書里寫好的，那些證據是先帝留下的，那些罪名是太后真的犯過的。她只是把這些東西從紙面上搬到了現實中。她做的每一件事，都是在按照原書的劇本走。她不是在為士兵說話，她是在利用她知道的一切，讓自己活命。
蕭絕的話讓她有所觸動，現實世界估計是回不去了，趁現在自己手握大權，給百姓做點好事也不是不行，自己在這蕭將軍面前的高偉形象可不能崩掉。
“蕭將軍。”她抬起頭，看著他。
“末將在。”
“你幫了本宮，本宮記下了。北境的仗，好好打。本宮等你回來。”
蕭絕點了點頭，單膝跪下，磕了一個頭。“末將告退。”
蕭絕轉身，大踏步的離開了。
“青禾。”她叫了一聲。
青禾從門外探進頭來。“娘娘？”
“蕭將軍在北境打了多少年仗？”
青禾想了想：“回娘娘，蕭將軍十二歲從軍，今年二十二歲，打了十年了。”
十年。一個人在最苦寒的地方，守了十年。
“他有沒有受過傷？”周明嬛問。她知道答案，但她想聽青禾說。
青禾嘆了口氣：“哪能不受傷呢？奴婢聽人說，蕭將軍身上大大小小的傷疤有幾十處。有一次匈奴人射中了他的肩膀，箭頭上有毒，軍醫說再晚一步，胳膊就保不住了。”
周明嬛的手指蜷縮了一下。
周明嬛低下頭，看著自己的手指。那只手指無意識地在衣袖上畫著什么。她低頭一看，發現自己寫了一個“蕭”字。
她把手縮回去。“青禾，熄燈。”
青禾吹滅了燈。
殿內陷入黑暗。周明嬛躺在床上，睜著眼睛。她不知道自己是什么時候睡著的。但她做了一個夢。夢里她站在一片無邊無際的草原上，風吹過來，草浪一層一層地涌過來。蕭絕站在她身邊，穿著那件白色深衣，沒有盔甲，沒有刀。他看著遠處的天空，說了一句話。聲音很輕，風一吹就散了，但她聽得很清楚。他說——
“沈清。”
她猛地睜開眼睛。天亮了。窗外傳來鳥叫聲，青禾在門外輕聲喚她：“娘娘，該起了。”
她坐起來，摸了摸自己的臉。是熱的。
她為啥要夢到蕭絕？難不成因為他長得太帥了？
周明嬛使勁搖了搖頭。
不行不行，她還有太多的事要做。
朝堂上的勢力還沒有平衡，新帝還沒有站穩腳跟，王氏**的殘余還沒有清理干凈，北境的匈奴還在虎視眈眈，還有太多太多的問題等著她去解決。
她不能在這個時候，被感情牽絆。
周明嬛睜開眼，深吸一口氣，把那些亂七八糟的情緒全部壓了下去。
“青禾，”她叫了一聲。
青禾從門外探出頭：“娘娘？”
“研墨。我要批折子。”
青禾乖乖地去研墨。
周明嬛坐到書案前，拿起筆，翻開第一本折子。
上面寫著：北境軍糧不足，請**撥糧。
她想了想，批了一個字：準。
然后拿起第二本。
青州災后重建，請撥銀兩。
準。
第三本。
河西蝗災，請求免稅。
準。
**本。
**趙昀行賄官員，請**徹查。
不準。
她把“不準”兩個字寫得很重，墨跡透過紙背，印在了案面上。
趙昀不能動。至少現在不能。
她還需要他的銀子，需要他的商路，需要他那雙藏在笑容后面的、精明的眼睛。
至于行賄——
她頓了頓，在折子下面又加了一行小字：“趙昀之事，本宮自會處置。不勞諸位費心。”
她把折子合上，放在一邊。
拿起第五本。
這是一封請安折子，沒什么實際內容，就是些“娘娘萬福金安”之類的廢話。周明嬛正準備批一個“閱”字，忽然看到折子的末尾有一行小字——墨色和前面的不一樣，像是后來加上去的。
她湊近了看。
那一行小字寫著：“娘娘，沈寒江此人不可信。”
沒有署名。
周明嬛盯著這行字看了很久，嘴角慢慢勾起來。
看來，有人坐不住了。
沈寒江想要丞相的位置，有人不樂意了。這些人不敢直接跟沈寒江叫板，就跑到她這里來告狀。
有意思。
她重新拿起筆，在那行小字下面寫了一行字：“知道了。”
然后合上折子，放在“已批”的那一堆里。
青禾在旁邊看得一頭霧水：“娘娘，您寫的‘知道了’是什么意思？”
“意思是——我知道了，但我不會告訴你我打算怎么做。”周明嬛笑了笑，“讓他們猜去吧。”
她繼續批折子。
一本接一本，批到手指發酸，眼睛發花。